土壤水解性氮亦稱土壤有效性氮，它是銨態(tài)氮、硝態(tài)氮、氨基酸、酰胺和易水解的蛋白質(zhì)氮的總和，是土壤氮素的重要組成部分，能較好反映出近期內(nèi)土壤N素的供應(yīng)狀況，在衡量土壤氮素供應(yīng)水平上占有重要的地位。被廣泛采用的土壤水解性氮的測定方法主要有擴(kuò)散吸收法和堿解蒸餾法，其中擴(kuò)散法測定土壤水解性氮是目前常用的實驗室分析方法，其原理是在密封的擴(kuò)散皿中，用1mol/L氫氧化鈉溶液水解土壤樣品，在恒溫條件下使有效氮堿解轉(zhuǎn)化為氨氣狀態(tài)，并不斷地擴(kuò)散逸出，由硼酸(H3BO3)吸收，再用標(biāo)準(zhǔn)鹽酸滴定，計算出土壤水解性氮的含量。旱地土壤硝態(tài)氮含量較高，需加鋅粉和硫酸亞鐵使之還原成銨態(tài)氮。這種方法的優(yōu)點(diǎn)是操作簡單，適合大批量檢測；缺點(diǎn)是檢測耗時長，一批樣品大概需要26h，還需要有大型恒溫設(shè)備。并且，實驗操作中固有的缺陷容易導(dǎo)致實驗結(jié)果錯誤，例如：擴(kuò)散皿內(nèi)的硼酸和氫氧化鈉易發(fā)生相互污染；玻璃板若不能與擴(kuò)散皿完全密封會導(dǎo)致氨氣逸出，造成結(jié)果偏低。
　　堿解蒸餾法的原理是在蒸餾裝置中用40％ NaOH 水解土壤樣品，使有效態(tài)氮堿解轉(zhuǎn)化為氨態(tài)氮，并從堿液中以氨態(tài)形式逸出，由硼酸吸收，再用標(biāo)準(zhǔn)酸滴定，計算出水解氮的含量。常規(guī)實驗室只需2個小時就可以給出測定結(jié)果，大大提高了工作效率，適合于大量樣品的快速分析。近年來，越來越多的專家學(xué)者也都認(rèn)可了堿解蒸餾法測定土壤水解氮的準(zhǔn)確性和精確度。
　　YN系列土壤養(yǎng)分速測儀測定水解氮的方法就是由堿解蒸餾法改進(jìn)而來的，二者的原理是一樣的，只是簡化了蒸餾吸收裝置，縮短了蒸餾時間，吸收的氨不是用標(biāo)準(zhǔn)酸滴定，而是通過納氏比色來測定的。由于所用藥劑都是成品藥劑，只需要按滴數(shù)加入就可以了，大大縮短了檢測時間，檢測一個樣品僅需約45分鐘。并且它還降低了設(shè)備成本，與常規(guī)實驗室的堿解擴(kuò)散法相比，在基層土壤養(yǎng)分化驗中更具實用性。